La chirurgie est le seul traitement radicalement efficace sur le cancer du poumon. Seuls les stades peu évolués pourront être opérés. Les campagnes de dépistage systématique n’ont pas apporté la preuve de leur efficacité.
Le seul moyen actuel d’enrayer l’épidémie est d’enrayer la consommation de tabac, particulièrement chez les jeunes, futurs victimes du cancer.
Le pronostique définitif d’un cancer du poumon dépend de l'envahissement ganglionnaire (les ganglions lymphatiques qui entourent le poumon peuvent être atteints par la maladie. L'ablation des ganglions intra thoraciques permettra de savoir s'ils sont envahis. Leur ablation large permet d'augmenter les chances de guérison).
Après la chirurgie l'analyse des ganglions prélevés permettra de déterminer le stade TNM (tous les cancers sont "stadifiés" selon une classification internationale qui permet d'adapter au mieux les traitements).
La chirurgie des cancers du poumon doit permettre l'ablation complète de la tumeur pulmonaire sans laisser de cellules tumorales et doit réaliser un curage ganglionnaire des ganglions situés dans le thorax.
Ce curage ganglionnaire, permet de détecter les ganglions atteints et de déterminer le stade du cancer. Il permet aussi d'augmenter les chances de guérison.
Dans le poumon droit il y a trois lobes (le poumons est divisé en trois portions distinctes ; lobes supérieur, moyen et inférieur), deux à gauche (lobes supérieur et inférieur).
Lorsque la tumeur est limitée à un lobe on réalise une lobectomie (l'ablation d'un seul lobe pulmonaire ; lobectomie inférieure gauche par exemple).Lorsqu’elle est à cheval sur plusieurs lobes, on réalise soit une bi-lobectomie (ablation de deux lobes) soit une pneumonectomie (ablation de tout le poumon).
Dans certains cas des tumeurs non cancéreuses peuvent nécessiter une chirurgie (tumeur carcinoide typique) car elles obstruent progressivement les bronches.